Un nuovo studio condotto presso il laboratorio di Neuroscienze sociali e cognitive della Fondazione Santa Lucia Irccs, in collaborazione con il Dipartimento di Psicologia di Sapienza Università di Roma e con il laboratorio di Neuroimmagini della Fondazione Santa Lucia Irccs, ha rivelato che le scelte disoneste adottate durante le interazioni sociali coinvolgono determinate aree del cervello, rilevabili attraverso la tecnica della risonanza magnetica funzionale.

Attraverso questa tecnica è stato possibile anche individuare le differenze nell'attivazione cerebrale quando i partecipanti decidevano se mentire o no mentre la loro reputazione poteva essere a rischio.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Communications Biology, ha coinvolto 34 persone sane tra i 20 e i 46 anni, e ha utilizzato un semplice gioco associato alla possibilità di guadagnare un premio in denaro con la risonanza magnetica funzionale, una tecnologia non invasiva che analizza l'attività cerebrale in tempo reale misurando l'afflusso di sangue nelle varie aree del cervello. 

Il gioco di carte prevedeva l'interazione tra due giocatori: il giocatore fuori dalla risonanza magnetica doveva tentare di pescare la carta vincente tra due possibili senza poter verificare il risultato della sua scelta. Il partecipante all'interno della risonanza magnetica aveva invece il compito di osservare e comunicare l'esito del gioco. Poteva quindi decidere se dire la verità o mentire e cambiare l'esito del gioco.

Il circuito cerebrale coinvolto

Il partecipante nella risonanza magnetica era consapevole del fatto che in metà dei casi il compagno di gioco non avrebbe potuto sapere se avesse mentito oppure no (reputazione non a rischio), mentre nell'altra metà avrebbe potuto aver contezza di eventuali menzogne (reputazione a rischio). "I risultati della ricerca - commentano Valerio Santangelo e Lennie Dupont, ricercatori del laboratorio di neuroimmagini della Fondazione Santa Lucia Irccs - mostrano che le decisioni disoneste sono associate ad un aumento dell'attività in un circuito cortico-sottocorticale che include il cingolato anteriore bilaterale (Acc), l'insula anteriore (Ai), il dorsolaterale prefrontale sinistro, l'area motoria supplementare e il nucleo caudato destro".

Come previsto, le persone tendono a diminuire il numero di bugie egoistiche durante la condizione in cui la loro reputazione è a rischio. Grazie alle neuroimmagini è stato possibile evidenziare che le bugie egoistiche durante la condizione di reputazione a rischio erano collegate all'aumento di connettività tra la corteccia cingolata anteriore bilaterale e l'insula anteriore sinistra, due regioni cerebrali che sono fortemente implicate nell'elaborazione emotiva e nel controllo cognitivo.

Il gruppo di ricerca ha inoltre dimostrato che questa attivazione cerebrale non è la stessa per tutti i partecipanti, ma varia in base ai tratti di personalità. Maria Serena Panasiti, neuroscienziata clinica coinvolta nello studio e vincitrice di un progetto "Giovani Ricercatori" del ministero della Salute sulle implicazioni cliniche delle decisioni morali, afferma: "In particolare, gli individui più manipolativi mostrano un coinvolgimento minore del cingolato anteriore durante le menzogne a proprio vantaggio, ma un coinvolgimento maggiore durante la verità a vantaggio degli altri. Questo evidenzia la necessità di un controllo cognitivo solo quando la decisione contrasta con i propri scopi, in questo caso quello di manipolare gli altri a proprio vantaggio.

Salvatore Maria Aglioti, coordinatore dello studio, ha commentato: "La nostra ricerca fornisce importanti informazioni sulle basi neurali delle decisioni disoneste durante le interazioni sociali. La comprensione di questi meccanismi potrebbe aiutare a sviluppare strategie per promuovere comportamenti più etici e responsabili in diversi contesti sociali".